《卜骨》M0000000034 · 2022年7月31日摄于中国上海黄浦上海博物馆

几百年来，脊椎动物的化石一直被中国人当作一味中药，即「龙骨」。

河南安阳一带的农民在耕作时经常会从地里刨出龟甲和兽骨，碎的直接扔了，大块的则被当作龙骨卖给中药铺。据《甲骨年表》载：「是年丹徒刘鹗铁云客游京师，寓福王懿荣正儒私第。正儒服药用龟板，铁云见龟板有契刻篆文，以示正儒。」是说王懿荣因病正在服用龙骨，其友刘鹗见龙骨上刻有文字，便叫王懿察看，于是发现了甲骨文。

甲骨文由谁首先发现至今未有定论，《甲骨年表》所载只是目前比较主流的说法。

据统计，自甲骨文被发现至今，共计收集或出土甲骨154,600多片，其中大陆收藏97,600多片，台湾省收藏有30,200多片，香港藏有89片。此外，日本、加拿大、英、美等国家共收藏了26,700多片。所有这些甲骨共有可以辨认的单字约 4,500个。遗憾的是，百多年来，虽历经罗振玉、王国维、董作宾、郭沫若等多位大家的努力，但被成功破译的甲骨文单字仍不足2,000个。