《晚秋》D0019000003 · 2021年11月18日摄于中国上海杨浦上海共青国家森林公园

上世纪60年代，高考制度中断，大学也不再招收学生。两年后，也就是1968年，当时的上海机床厂为了培养工程技术人员举办了一次专门的培训，此事引起了中央重视。同年七月，《人民日报》刊载了《从上海机床厂看培养工程技术人员的道路》，毛泽东亲自为这篇文章写了编者按：「大学还是要办，但学制要缩短，教育要革命，要无产阶级政治挂帅，走上海机床厂从工人中培养技术人员的道路。要从有实践经验的工人农民中选拔学生，到学校学几年以后，又回到生产实践中去。」

毛泽东的这段编者按就是著名的「七二一指示」。

两年月后，为了贯彻「七二一指示」精神，上海机床厂创办了一所两年制的短期大学「七二一工人大学」。这一模式先是在上海，后来在全国得到推广。

1970年5月，北大和清华两校联合提出了《北京大学、清华大学招生（试点）具体意见（修改稿）》。一个月后，这份《意见（修改稿）》便得到了中央的批复，同意当年下半年开始招生，但不是通过考试，而是实行「群众推荐、领导批准和学校复审」相结合来招收学生。

这批学生后来被称为「工农兵大学生」。到1977年恢复高考，全国共招收「工农兵大学生」约94万。