《欢天喜地》F0100000075 · 2014年4月13日摄于中国福建厦门曾厝垵

中国是一个幅原辽阔、历史悠久且民族众多的国家，现如今的很多风俗，都是各地风俗通过传播、交流、融合，并经长期演化而来，以至于兴于何地、始于何时、缘于何故，大都众说纷纭，莫衷一是。比如闹元宵。尽管全国大部分地方都有正月十五闹元宵的习俗，但关于它的起源，民间流传甚多，内容各异。

元宵节的起源，有说是两年多年前汉文帝时为纪念「平吕」而设。汉惠帝刘盈死后，吕后篡权，吕氏宗族把持朝政。周勃、陈平等人在吕后死后，平除吕后势力，拥立刘恒为汉文帝。因为平息诸吕的日子是正月十五日，此后每年正月十五日之夜，汉文帝都微服出宫，与民同乐以示纪念，并把正月十五日定为元宵节。

汉武帝时，活动定在正月十五祭祀「太一神」。司马迁创建「太初历」时，就已将元宵节确定为重大节日。

元宵节燃灯的习俗起源于道教的「三元说」。正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为「天」、「地」、「人」三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。

另有一说是元宵赏灯始于东汉明帝时。明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。该节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程。

元宵节的节期与节俗活动，是随历史的发展而延长、扩展的。就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，整整十天。与春节相接，白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等「百戏」内容，只是节期缩短为四到五天。