《大阪城天守阁》A0203000005 · 2010年12月4日摄于日本大阪大阪城公园

据说在大阪发迹前，「大阪」曾叫「小坂」或「尾坂」。「坂」跟「长坂坡」的「坂」是一个意思，指缓坡。「小坂」是一小段缓坡，「尾坂」是缓坡末尾那一截。

现日本中央区名刹石山本愿寺有一处防御工事「石山御坊」，为僧人莲如上人所建，其址就在小坂。有一种说法，就是莲如上人觉得「小坂」不够气派，便在书信中将石山御坊称作「大坂御坊」。后丰臣秀吉在大坂御坊上建城，沿用了这一地名，取名大坂城。

但「坂」可拆成「土」、「反」或「士」、「反」，前者有「重新入土」之意，后者有「士族谋反」之嫌，都颇不吉利。为避晦气，便用同义字「阪」来代「坂」，「大坂」也就成了「大阪」。

1868年，大阪府成立，「大阪」一名正式确立。