《启航广场灯塔》A0113030001 · 2024年12月17日摄于中国广东南澳

「南澳前襟大海，后枕金山，屏障内地控制外洋，大小莱芜之浮屿近澎山之列峙，闽粤咽喉形势之最胜者也。」

「澳」指泊船之地，并形容海水浪声。其地分为「隆澳」、「深澳」、「云澳」、「青澳」四澳。南北朝以前，岛上居民多居住于云澳，因云澳地处岛屿南部，故有岛南之称。

南梁普通四年，东阳州改名为瀛洲，南澳岛位于瀛洲南面，又有瀛南之名。隋代起，始有南澳之称谓。

南宋淳熙七年，杨万里任广东提刑，命诸郡兵讨平盘踞南澳的海盗。但之后自元及明，海盗之患一直困扰南澳岛。

明洪武二十年，信国公汤和将岛上居民内迁到大陆，将南澳岛人为遗弃。永乐二年，复将南澳居民拨回原籍耕种。永乐七年，再度将岛上居民内迁到饶平苏湾墟。

明代对藩属国实行朝贡贸易，南澳岛为大明与日本的互市点之一。嘉靖二年五月，因足利幕府失去对日本全国的控制，日本国内各番大名争相前往浙江宁波入贡。

依惯例，市舶司按抵达先后顺序进行接待，但是旅日华商宋素卿通过行贿太监，得以后抵达而先处理，引发另一派日方使节不满，他们追杀宋素卿未果，就劫掠沿海地区后回国。明廷则处死宋素卿，给事中夏言借机提出倭患起于市舶，要求取消市舶司，获准。南澳的互市被取消，于是亦商亦盗的海商与倭寇在南澳岛进行私市贸易。嘉靖三十七年时，南澳岛已经成为海盗许朝光的巢穴，其在隆澳东侧鲤鱼山脚筑许公城，被称为「海外夜郎国」。

嘉靖四十三年，岛内海盗被戚继光率军讨平。

隆庆元年，海盗曾一本割据南澳岛。隆庆三年被闽广总督刘焘、总兵俞大猷剿灭。这些海盗在明军来的时候逃亡海上，明军一退复又回到岛上，使得朝廷十分头疼。

万历三年，始设南澳副总兵，首任总兵白翰纪在深澳建城设镇，分福建、广东两营。将隆澳、深澳划归广东潮州府饶平县管辖，云澳、青澳划归福建漳州府诏安县管辖。次年，副总兵白翰纪及其继任晏继芳于深奥金山之阴筑南澳城，城以条石为基，内以贝灰土夯筑，外以石块包砌，周长五百丈，高二丈二尺。开始城门四座：东门朝旭、西门扬威、南门金城、北门候潮。万历四十八年，副总兵何斌臣重修，改四门匾额为：东门泰始、西门绥定、南门安澜、北门销阴。

清康熙三年，由于实施海禁，南澳城被毁废，岛民被内迁。康熙三十四年，厦门总兵杨嘉瑞按原基址重建南澳城，耗时五年竣工。新城废弃了南门，另三门改名为：北门观澜、西门望霞、东门迎紫。城池一分为二，西北属福建，东南属广东。

雍正十年，以四澳合置南澳厅。民国建立后，改南澳厅为县。1927年，县政府从深澳迁至隆澳。