《伊斯坦布尔》A1001000006 · 2013年6月6日摄于土耳其伊斯坦布尔

公元前七世纪，希腊移民开始在爱琴海和黑海一带建立殖民城市。公元前658年，希腊移民在巴尔干原住民色雷斯人的小镇力高斯修建起一座新的殖民城市，取名「拜占蒂翁」，它的拉丁文名字叫「拜占庭」。

公元三世纪，曾经不可一世的庞大的罗马帝国开始步入晚期，社会动荡，都城罗马经济崩溃，而在帝国的东部，情况要相对好很多。公元314年，「四帝共治」下罗马帝国西部的奥古斯都，也就是皇帝的君士坦丁击败了东部的奥古斯都李锡尼后，随即决定迁都。公元324年，拜占庭成为帝国的陪都，6年之后，即公元330年，拜占庭正式成为罗马帝国的首都，同时更名为「君士坦丁堡」，但君士坦丁大帝更愿意称它为「新罗马」。

公元395年1月17日，罗马帝国皇帝狄奥多西一世将帝国一分为二，分给交给两个儿子，即阿卡迪乌斯和霍诺里乌斯。其中原帝国西部成为「西罗马帝国」，首都仍为罗马；原帝国东部成为「东罗马帝国」，首都为拜占庭。西罗马帝国仅仅存续了81年便告灭亡，而东罗马帝国则延续了一千多年。

东罗马帝国一直自称是「罗马帝国」，而且也得到了当时世界的广泛承认。为了区别古罗马帝国和中世纪罗马帝国，公元17世纪起，历史学家将后者称为「拜占庭帝国」。