《圜丘坛内壝棂星门》A0108030005 · 2012年10月22日摄于中国北京崇文天坛

「棂星」原为「灵星」，灵星也叫田天星，在二十八宿之一的「龙宿」的左角主管农业和文运。古时祭天祈年，常造灵星门以表天门。灵星门因形似窗棂，故也称棂星门。

其实，棂星门是从唐代的乌头门发展而来的。宋代《营造法式》记载的乌头门图，可以看出和现在的棂星门略同。其形式为：在两立柱之中横一枋，柱端安瓦，柱出头染成黑色，枋上书名。柱间装门扇，古代有以旌表的建筑。宋代以后，棂星门只是作为一种象征而不再具有防御等实用功能，于是，棂星门只剩下华表柱和额枋横梁构成冲天式牌坊。

天坛作为皇家祭天之所，自然少不了棂星门。天坛共有棂星门二十四座，内外壝东、南、西、北四面各三座，南面最大，为上帝专用；东面次之，为皇帝专用；西面再次之，为其他人员所用。

其实棂星门最常见于各地的孔庙。自明洪武十五年，孔庙前开始出现棂星门，喻尊孔如天。