《哈利法克斯》A4704000007 · 2019年7月11日摄于加拿大新斯科舍

 

被缴获的德国客轮「威廉皇太子号」现已成为美国陆军的「冯 · 施托伊本将军号」部队运输船。在哈利法克斯大爆炸发生的当天，该船在将1,223名士兵运送到法国之后正在返回纽约的途中，需要在哈利法克斯补充煤炭。上午9时许，其离哈利法克斯港还有64公里时突然受到强烈的冲击。船员们的第一反应是遭到了德国U型潜艇发射的鱼雷攻击或者是遭遇了水雷。但是舰桥上的官员看到天际线上有火焰升起，接着是巨大的白色烟柱，从而意识到哈利法克斯有重大灾难发生，「冯 · 施托伊本将军号」立即以最高航速冲向港口。而另一艘船，「塔科马号」巡洋舰，也观察到了爆炸并急忙赶来帮忙。

对于那些从爆炸中幸存下来的人来说，灾难所造成的后果尚未得到任何缓解。由于成千上万的人被困在数千座建筑废墟下，救援人员必须与时间赛跑，不仅因为许多重伤员在没有紧急救援的情况下会死去，而且还因为蔓延的大火威胁到了埋有人的木屋残骸。不仅爆炸摧毁了大量的建筑物，而且冲击波也导致数百栋房屋里的壁炉、炉灶和油灯爆裂，从而引发大火。冬天才刚刚来临，所以每户人家的煤窖都已存满了够烧好几个月的煤，零星的火灾引燃了这些燃料并不断扩散。

整条里士满大街都在燃烧，而业余的救援人员正在努力控制火势，本地的消防员大部分已在爆炸中丧生。来自附近地区增援的消防员努力地在不熟悉的环境下与大火搏斗，此时火灾更加难以控制，因为灭火设施和供水系统已经瘫痪而无法使用。

许多身强力壮的平民自愿参与了救灾行动，但只有当军方统一指挥协调后，救援工作才更加有效。此时的哈利法克斯看起来就像是一个战场，成千上万接受过训练的士兵在面对危险和混乱的局面时能够保持冷静。来自三艘英国皇家海军舰艇「高飞号」、「卡尔加里安号」和「圣殿骑士号」上的医务人员匆匆上岸开始就地抢救受伤者。

但是在「勃朗峰号」爆炸一小时之后，大多数救援工作却突然停止了。在峡湾南端惠灵顿军营周围地区清理瓦砾并寻找被埋幸存者的士兵看到军营的军械库中冒出了烟雾，随即恐怖的谣言蔓延的速度像火灾一样快：马上就要发生第二次爆炸了。负责救援行动的部队指挥官命令所有人立即撤离，但还是有些人选择无视命令并继续救人，但大部分人都惊慌四散。其实，当时现场很少有人知道「勃朗峰号」发生了大爆炸，许多人认为是德国人针对港口发动了大规模袭击，并准备对这座濒临毁灭的城市发动第二次袭击。

士兵们看到的烟雾实际上只是水蒸汽。作为预防措施，军营里的人员正在用水浇灭在炉子里燃烧着煤。传播事实真相所用的时间比散布恐慌要长得多，救援工作直到中午才真正恢复。大约就在这个时候，来自新斯科舍省其它地方的火车开始抵达那些还没有被爆炸摧毁的车站。要感谢文森特 · 科尔曼传递出的信息，哈利法克斯以外的人比那些在废墟间救人的人更了解事情的真相。火车带来了医生、护士和物资，当它们驶离时，带走了伤员。

大爆炸造成9000多人受伤，其中6000人伤势严重。哈利法克斯的医院里躺满了伤员，但医护人员严重人手不足，同时也缺乏应对大规模灾难的相应物质资源。麻醉剂的库存量迅速降低，绷带则完全耗尽，有些伤员的伤口只能用撕破的衣服来包扎。医院里的太平间很快就被塞满了，只好将一所学校的地下室充作临时太平间，但也很快就被塞满了。