《福冈海滨风光》A0202000007 · 2015年5月27日摄于日本福冈

 

镰仓末期到室町初期的一段是日本的「南北朝时代」。这是一个非常特殊的时期，因为这一时期日本同时有两个朝廷，两个天皇，亦即所谓的「天下二分，两统迭立」的时代。

后醍醐天皇消灭了镰仓幕府后，进行了第一次王政复古，推行新政，史称「建武新政」。由于新政未能满足武士的要求且只重用京都的公卿贵族，招致武士的不满。尤其是倒幕大将足利尊氏。足利虽然被赐给天皇名字中的「尊」字，但他并不感到满足，想自开幕府，结果导致后醍醐天皇退位，而继任的新天皇光严天皇策封其为「征夷大将军」。这便是北朝。而后醍醐天皇退位后，持着天皇象征的三神器退往大和，即今奈良县的吉野建立南朝。

三神器，为天照大神所传「八尺镜」、「琼曲玉」和「天业云剑」，是天皇的象征。

经过多次攻防后，南朝的势力衰退。公元1392年，第三代将军足利义满逼降南朝，后龟山天皇把三神器交给北朝的天皇，南北朝时代结束。

南北朝在现代的历史学术研究中是比较有争议的，主要有两个问题：

一是「尊氏逆臣论」。很多人认为室町幕府的开创者足利尊氏是朝廷的「乱臣贼子」，是大逆不道的人。昭和九年是后醍醐天皇建武新政的六百周年纪念日，一部分军人、历史学家就趁机摆出后醍醐和南朝各位忠臣的英烈事迹大肆表彰，以此宣传拥护天皇制度的思想。与此持相反意见的学者立刻提出指责，引发了激烈辩论。

二是「南北朝正统论」。所谓天无二日，地无二王，两统并立，其中肯定有一方是「正统」，另一方是「伪朝」；比如南朝正统论者就坚持说现在的天皇是夺取了南朝皇位的北朝子孙，但这个问题是比较严肃的政治问题，不是随便辩论一下就行的。明治时期的历史教育的教科书里就曾经把南北朝这章定名为「吉野的朝廷」，即南朝，从而引发轩然大波。

现在对这一时期统一称为「南北朝时代」。