《奈良即景》A0208000007 · 2017年12月7日摄于日本奈良东大寺前

以奈良，即平城京为首都的时代。

和中国不同，尽管在一些历史时期天皇被边缘化，没有实权，但皇位自始至今没有旁落他族，所以理论上不存在「改朝换代」一说。日本的「时代」变更，其实只是迁都而已。

奈良时代自公元710年，即和铜三年始，是年定都平城京。这是律令制社会空前繁荣的一个时期，具体表现在政治经济制度、阶级关系、文化以及对外关系等方面。这一时期贵族内部政治斗争不断发生，经长屋王之变，藤原氏四卿、橘诸兄、僧玄昉等争权，藤原广嗣之乱，藤原仲麻吕排斥皇族成为第一个非皇族的太政大臣，僧道镜利用孝谦上皇复位诛藤原仲麻吕，进升法王，企图以禅让方式觊觎皇位等一系列事件，使天皇专政的绝对权威受到削弱。光仁天皇及桓武天皇执政时期，朝廷力图整顿混乱的政治形势，缩减财政开支，改革兵制，向东北地区扩展疆域，谋求整形和重新加强律令制。

公元784年，即延历三年，日本迁都长冈京，奈良时代结束，历时74年。