《吉野里遗址》A0213000008 · 2012年12月18日摄于日本佐贺神琦

约公元前8世纪至公元3世纪前后是日本的「弥生时代」。这一全称同样来自那个时代的代表性陶器「弥生式陶器」。这种陶器因最早出土于日本东京都文京区的弥生町而得名。

根据弥生式陶器的形式，这一时期又可分为前、中、后三期。前期从九州扩展到近畿一带，而日本东部还处在绳文时代晚期。到了中期，弥生文化开始波及到东北地方。这一时期，扁平片刃石斧等磨制石器、青铜器和前期北九州的支石墓等依然带有明显的大陆文化。

弥生文化从一开始就具有先进的农耕技术，通常认为它受到了来自朝鲜的移民的影响。中期以后灌溉技术进步，农业生产渐趋稳定。后期，铁制农具普及，石器基本消失。铜铎、铜剑、铜矛、铜戈等青铜祭器发达，出现制铁和制盐等社会分工。通过交易和战争等，形成了统一的政治性的地区集团。但此时北海道尚不能种植水稻，仍处在绳文文化阶段。

诞生于绳文时代晚期的稻米栽培在这一时期得到了长足发展，形成了以稻米种植为中心成立的农耕社会由北部九州至日本列岛各地快速蔓延开。