《东大寺》A0208000005 · 2017年12月7日摄于日本奈良

大约500万年前，日本原为欧亚大陆的一部分，后因火山喷发导致地壳运动，日本逐渐脱离大陆形成现在的日本列岛。

日本列岛的人类史有数万年。有学者猜测，来自大陆的旧石器时代的原始人类为追赶猎物到达日本，成为日本列岛的第一批居民。

迄今为止考古发现最早的人类遗迹是3万4千年前来自中国华北，被称为「小刀型石器」的石器。这种石器在日本列岛被广泛使用。约2万年前，另一种由西伯利亚传入的被称「细石刀片」的石器开始在日本出现，并于1万5千年前取代了「小刀型石器」。

人们似乎对这一时期的日本知之甚少。但通常认为，到了大约1万2千年前左右，除了琉球群岛之外，日本列岛开始从旧石器时代逐渐进入下一个时代：绳文时代。