《哈利法克斯港》A4704000004 · 2019年7月11日摄于加拿大新斯科舍哈利法克斯

 

二十世纪初，加拿大新斯科舍省哈利法克斯市已经是大西洋航运的枢纽和北美和欧洲之间开展贸易的门户。对于美国船只而言，该港是离开美洲大陆前往英国的最后一站；而对于欧洲船只而言，该港是抵达美洲大陆的第一站，从这里出发可以抵达加拿大和美国的每个沿海港口。起于北美大陆西侧加利福尼亚的铁路线则一直延伸到北美大陆东侧的哈利法克斯。当时的哈利法克斯港被认为是世界上最深的天然良港之一，从不结冰。该港位于一个八公里长、五公里宽的大型盆地内，只能通过一个易于防御的狭窄通道进出，使得该城市在战略和经济上都具有重要意义。

哈利法克斯一直是英国在北美大陆最重要的海军基地，在1776年至1783年美国独立战争期间，由于英国极力避免让战舰停泊在美国舰只的射击范围内，哈利法克斯就成为了英国海军最为核心的前哨基地，它距离前线较远，能够有力地回击美国海军的进攻。而且皇家海军能够把它作为安全港来收拢、修理及重新装备舰队，以及作为新一轮海上攻击的发起港。在1812年至1815年英国和其前殖民地之间的第二次战争中，从哈利法克斯出发的舰只参加了英军入侵华盛顿特区的行动，导致国会大厦遭受严重破坏，白宫几乎被完全摧毁。直到1935年，美国军方还针对英美之间可能爆发的另一场战争制订了应急预案。虽然英国皇家海军在1812年战争之后将其西大西洋海上行动基地迁至百慕大，但如果英美之间的敌对行动再次爆发，美国政府并不希望哈利法克斯重新被英国所利用。应急预案中明确美军准备向哈利法克斯空投毒气弹，然后出动军队占领这座城市。

在两次世界大战中，哈利法克斯都是护航船队横渡大西洋的起点及终点。在第二次世界大战初期法国沦陷后，英国独自迎战纳粹德国，哈利法克斯的地位尤为重要。从美国启航，运载重要战时物资的商船是德国「U」型潜艇的主要目标，所以这些商船在哈利法克斯集结，英国皇家海军的巡洋舰和驱逐舰在剩下的航程中为这些脆弱的船只护航。哈利法克斯就像在第一次世界大战期间一样成为了盟军最为重要的一座城市，尽管其距离前线超过4800公里。

到了1917年，由于该城市已经越来越重要，哈利法克斯的人口已经增长到近六万人。几乎所有四十万加拿大军人都是从哈利法克斯出发离开北美大陆前往欧洲西线战场，很快协约国就硬性要求每一艘在英国和美国之间往返的中立船只都要在哈利法克斯停泊受检。港口外安装了防潜网，以防这座城市成为德国人的攻击目标。但随着港口的吞吐量不断刷新纪录，港口领水员疲于应付，拥挤的港口航道不断有船只发生碰撞，哈利法克斯大爆炸似乎已是注定要发生的悲剧。

大爆炸发生的五年前，这座城市已经见证了另一场海难。1912年4月17日，专责修补欧美之间海底电报电缆的英国船只麦凯本尼特号被派往泰坦尼克号沉没的海域，从水中捞起了大约300具尸体，其中包括美国超级富翁约翰 · 雅各布 · 阿斯特的家人。但是有的尸体已经高度腐败，船长只得下令进行海葬。 约有150至200具尸体被带回哈利法克斯，几乎都被埋葬在该市的公墓里。