《萨马尔罕》A2105000006 · 2018年11月11日摄于乌兹别克斯坦萨马尔罕

 

据帖木儿的副将阿拉伯人雅兹迪回忆，帖木儿出兵的后勤工作从未做得如此次这般扎实，真是粮积若山，马羊成海。

公元1404年11月27日，帖木尔率军离开撒马尔罕，踏上了「中国圣战」之旅。在冬季翻越白雪茫茫的天山固然辛苦，但总比当年在叙利亚沙漠被晒得半死要舒服一些。部队推进至阿富汗锡尔河时遭遇大雪，河面开始结冰。帖木儿在河岸上驻扎了50天，等河冰冻结实。这期间，他去祭拜了一位伊斯兰教圣人的陵墓。在过去几年中，帖木儿最优秀的几位子孙相继去世，令他极其悲痛，哀叹自己没有成吉思汗的福气，虽然百战百胜，但总得自己亲自出马。

帖木儿的前锋部队，已经在公元1405年新年翻越天山，1月6日推进至伊犁。帖木儿命令右路军总司令、他的皇孙哈里 · 苏丹加紧进军，务必在三月初攻到现在新疆东部的哈密，这里当时是明朝国境的最西端。这位哈里 · 苏丹刚刚爱上了一个黑人女仆，在帖木儿家族内部引起了轩然大波。但他打起仗还是不负众望，于2月下旬推进至别失八里，即今新疆吉木萨尔县，此处离明帝国最西端领土哈密还剩400公里。

直到现在，明帝国才发觉可能要出事。没有人知道哈里 · 苏丹是打算就此止步，还是继续东攻哈密。「朝廷闻帖木儿假道别失八里率兵东进，敕甘肃总兵官宋晟儆备。」

宋晟是朱元璋开国时的老将，曾在江西、广西等地作战，朱棣对他极为信任和欣赏，「进后军左都督，专任以边事，所奏请辄报可。」不过，公元1400年帖木儿孙子伊斯坎达攻略于阗等地，宋晟却坐视不救。1405年宋晟身体已经很不好了，多次请求回南京，朱棣都不同意。朱棣起兵之日，良臣猛将很多，但此时张玉、王真、陈亨、张武、谭渊等大将均已死，邱福、刘才、陈珪、郑亨、孟善、火真诸将皆为一勇之夫，能独当一面者，惟朱能一人；以谋略著称者，也独姚广孝一人。朱能正对抗安南，降将中有能力的盛庸、耿炳文却已自杀。

1404年的明朝实在是多事之秋，属国安南，即今越南发生政变，大臣夺了陈家国君的权，陈朝被胡朝推翻。「八月丁酉，故安南国王陈日煃弟天平来奔。」明成祖永乐皇帝朱棣已经开始派朱能南征安南了。为了追捕可能逃亡海外的朱允炆，郑和也正在东南沿海加紧造船。

撇去缺乏良将劲卒不谈，明朝此时最大的问题有二：一是信息不灵，对帖木儿来袭缺乏准备；二是内部潜在叛徒颇多。据《明史 · 西域火州传》记载：「永乐四年五月，命鸿胪丞刘帖木儿护别失八里使者归，使臣言，回回，指中亚人行贾京师者，甘、凉军士多私送出境，泄漏边务。」众所周知，甘、凉军士中回族、蒙古族多，尤其是穆斯林多，此次事件显然与前一年帖木儿东征有关。他们既能私送回回行贾京师者出境，还敢「泄漏边务」，当然也有可能在战场上临阵倒戈。

话又说回来，帖木儿帝国的军队，也不能说是铁板一块，就无缝可钻了。帖木儿的军队来自各个民族，有蒙古人、突厥人、阿拉伯人、波斯人、库尔德人等等，唯一的共同点就是都信仰伊斯兰教。彼此之间的矛盾和分歧怕也少不了。帖木儿尽管用伊斯兰圣战的旗帜，试图团结这些出身于不同民族并说着不同语言的穆斯林们，但是当初为了吓唬土耳其和埃及，他在巴格达和大马士革搞大屠杀，并没有因为杀戮对象是穆斯林就有任何特别宽容，很难说他的士兵里就没有一些人在那些屠杀中失去亲人。帖木儿帝国和明朝一样，都是有空隙可抓的，都是可以施以离间计的，关键是谁先抓住机会成功。

综上所述，帖木儿非常有可能消灭陕西都司和陕西行都司，占领陕、甘、宁三省。这时明军主力，即朱棣率领的嫡系部队，还来得及赶到河南，与之展开决战。这样的一场大战胜负难判，但是有一点却是肯定的：这将是一场发生在15世纪的世界大战，将会是旷日持久的厮杀，将会血流成河！

偏偏就在此时，正向哈密进军的哈里 · 苏丹突然得到消息：帖木儿死了。