《浦江游船码头》A0101030004 · 2018年7月19日摄于中国上海黄浦十六铺

外滩在上海开埠前为黄浦江滩，故旧称「黄浦滩」，至于后来为什么改称「外滩」，众说纷纭、莫衷一是。其中有一个说法是：「外滩」的「外」指的是「外国人」，租界之内的黄浦滩称「外滩」，也就是「外国人的黄浦滩」。理由是，李鸿章曾在上海开办过一所「外国语学堂」，证明当时已有「外国」一说；再一个就是，1898年，宝顺洋行在《申报》刊登过的一则保险广告中有「倘荷见顾请至二马路外滩」。

这种说法是经不起推敲的。在那个年代，即使有「外国」一说，但通常的情况是，但凡涉及外国人的，大都习惯以「洋」冠之。这方面的例子不胜枚举：洋火、洋钉、洋房、洋伞、洋人、洋枪、洋炮、洋布，包括租界本身，最初也被当地人称作「洋场」和「夷场」。所以，即使为了说明租界内的这段黄浦滩为洋人所有不会被称为「外滩」，而应该是「洋滩」、「夷滩」之类。至于宝顺洋行广告中出现「外滩」，没有任何理由从中推断出「外滩」指的是「外国人的黄浦滩」。况且，这则广告出现时，上海已经开埠数十年，外滩一带楼宇林立，不可能再以「滩」称。

关于「外滩」一名由来的另一个说法是，即「黄浦滩」以陆家嘴为界，也有说以陆家浜为界，其上游称「里滩」，下游称「外滩」。这一说法比较可信，因为上海人确实有将河道上游称为「里」，而将下游称为「外」的习惯和传统。比如里白渡桥、外白渡桥；里虹桥、中虹桥、外虹桥；里仓桥、外仓桥；里马路、外马路等等。所以，「外滩」最早指的是上自陆家嘴或陆家浜、下至苏州河这一段的黄浦江滩，是一个上海开埠前就已经存在的很本土的地名。